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Le caoutchouc

Les produits en caoutchouc sont liés à pratiquement tous les aspects de la vie quotidienne d’aujourd’hui ; des pneus et des composants pour automobile aux tuyaux industriels, en passant par les revêtements de sol, l’industrie alimentaire et les applications médicales et les adhésifs, les produits en caoutchouc sont pratiquement partout.

A l’échelle mondiale, vingt-cinq millions de tonnes (25 000 000 t) de caoutchouc naturel et synthétique sont produites, commercialisées et consommées chaque année. Avec l’essor de l’économie mondiale et l’industrialisation croissante des économies émergentes, la demande en caoutchouc et en produits issus du caoutchouc continue d’augmenter.

Le caoutchouc naturel est le type de caoutchouc le plus ancien, mais il représente tout de même plus de 40% du volume total, qui est actuellement d’un peu plus de dix millions de tonnes par an, et son usage continue de s’étendre. Le caoutchouc naturel est produit grâce à la culture de l’hévéa Brasiliensis, qui, comme son nom l’indique, est originaire d’Amérique du sud.

Le caoutchouc naturel est un poly-isoprène naturel his-cis. Dans un échantillon de caoutchouc naturel, une fraction d’environ 94% sera constituée de polyisoprène, le reste étant partagé entre des résines et protéines naturelles, ainsi que de petites quantités de cendre, d’impuretés et d’eau. Ce sont les résines et les protéines qui, conjuguées au polyisoprène his-cis, confèrent au caoutchouc naturel ses propriétés uniques.

Les principaux pays producteurs de caoutchouc naturel sont à l’heure actuelle la Thaïlande, l’Indonésie, la Malaisie, l’Inde, le Vietnam et la Chine. L’Afrique occidentale est elle aussi, en train de devenir une région significative pour la production de caoutchouc naturel. Le caoutchouc naturel, à l’origine, était transformé pour donner des types de grades visuels, par exemple , les feuilles fumées et gaufrées (Ribbed Smoked Sheets ou RSS), numérotés de 1 à 5, et les crêpes pâles et crêpes bruns. Le système du caoutchouc de spécification technique (TSR) a été introduit en Malaisie il y environ 50 ans, afin de fournir au consommateur des données mesurables sur les propriétés du caoutchouc. A présent, les grades TSR tels que le SMR-10, le SIR-20 et le SVR-CV60 représentent environ 80% de la production et de la consommation mondiales.

Le caoutchouc synthétique a été produit pour la première fois en Allemagne, au milieu du 20ème siècle, et maintenant les caoutchouc de grades et de types synthétiques constituent le gros de la demande en caoutchouc. Le caoutchouc synthétique est produit par la polymérisation de monomères, généralement le styrène et le butadiène, qui sont polymérisés pour produire du caoutchouc styrène butadiène, SBR ainsi que du caoutchouc Poly-Butadiène, BR. Des développements ultérieurs ont vu l’introduction d’autres monomères tels que l’éthylène et le propylène qui sont utilisés dans la production de l’EPDM. Les autres types de caoutchouc synthétiques comprennent : le butyle, plus précisément connu sous le nom de caoutchouc d’isobutylène isoprène, lequel peut être modifié par des atomes d’halogène tels que le chlore ou le brome pour produire du chlorobutyle et du bromobutyle, connus ensemble sous le nom d’halobutyles et de nitrile (acrylonitrile butadiène). Il existe même une version synthétique du caoutchouc naturel, appelée polyisoprène.

Aujourd’hui, le caoutchouc synthétique est produit partout dans le monde, les principaux pays producteurs étant la Chine, les Etats-Unis d’Amérique, le Japon, la République de Corée et l’Allemagne.

Les applications du caoutchouc naturel comme du caoutchouc synthétique concernent une gamme de produits extrêmement étendue et variée, notamment la fabrication et le rechapage des pneus, les colles ainsi que les étiquettes et rubans adhésifs, les revêtements de sol en caoutchouc, les tuyaux industriels, les joints d’étanchéité, les pièces contrecollées en caoutchouc et métal et composants de systèmes anti-vibration, les produits pharmaceutiques, les produits trempés comme les gants en latex, préservatifs, cathéters et bien d’autres produits encore.